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O fenômeno termoelétrico foi descoberto há mais de 180 anos.No entanto, teve sua aplicação prática em meados do século XX, 130 anos depois de sua descoberta graças ao trabalho de pesquisa do acadêmico soviético Abram Ioffe.

Ainda assim, o pioneiro da termoelétrica foi o cientista alemão Thomas Johann Seebeck (1770-1831), nascido na cidade estoniana de Revel.Em 1822 ele resumiu os resultados de seus experimentos no artigo chamado A polarização magnética de metais e minérios produzidos por diferença de temperatura (Magnetische Plarisation der Matalle und Erze durch Temperatur-Differenz. Abhandlungen der Preussischen Akad, Wissenschaften, pp 265-373) que foi publicado no Proceedings of the Prussian Academy of Sciences.Seebeck descobriu que se as extremidades do circuito constituído por dois metais heterogêneos soldados em diferentes condições de temperatura fossem fechadas, uma agulha magnética colocada perto dela giraria como se houvesse um ímã aplicado.O ângulo de rotação dependia do valor da diferença de temperatura nas junções do circuito.Esse fenômeno físico é conhecido como efeito Seebeck.

No entanto, dois anos antes, em 1820, Hans Christian Oersted (1777-1851) provou que a corrente elétrica afetava a agulha magnética.Mais tarde, quando Ampere, Biot, Savart, Laplace e outros cientistas estudaram a interação da corrente elétrica e do campo magnético, Seebeck rejeitou a natureza elétrica do fenômeno.Como o nome de seu artigo demonstra, sua ideia científica dizia respeito à magnetização de materiais sob diferença de temperatura.Segundo esta hipótese, a Terra era como um gigantesco circuito onde a diferença de temperatura se mantinha com os dois polos frios e com o equador quente.Pelo menos, esse era o ponto de vista de Seebeck sobre o magnetismo da Terra.

Hans Oersted, que acompanhou com muita atenção a linha de pesquisa de Seebeck, foi o primeiro a denominar esse fenômeno de efeito termoelétrico.O próprio Seebeck insistiu no nome de termomagnetismo.

Seebeck reuniu muito material de pesquisa que tratava de circuitos que consistiam em várias combinações de metais duros e líquidos, ligas e composições de metais e efeito da diferença de temperatura sobre eles.Com base neste trabalho de pesquisa, ele fundou a "linha termoelétrica", que ainda está em uso junto com as que foram compostas posteriormente.